SLC 6 CHRONOLOGIE
1985 à 1989

1985

Le 8 janvier, le DoD annonce que le premier vol depuis Vandenberg 62 A est repoussé d' octobre 1985 à fin janvier 1986. Le second vol est prévu pour septembre suivant. les raisons de ce retard viennent de l' USAF qui accumule les retards dans la construction de la base et le KSC qui accumule des retards dans ses missions avec ses navettes. Ce retard va permettre d' ajouter deux missions supplémentaires à Discovery avant son envoie en Californie en septembre 1985 (au lieu de mai 1985). Dans le même temps, le réservoir externe est prêt à être expédié en Californie, comme certains éléments des boosters SRB. Les segments en fibre composite seront envoyé à partir du 30 mai et le booster au complet sera sur site pour fin juillet.  
Courant de l' année, des problèmes sont soulevés qu' en à la capacité réelle du Shuttle pour des missions vers le nord en orbite polaire. En plus il s' avère que l' Orbiter serait incapable de revenir sur terre en urgence en cas de retour forcé. De nouveaux site d' atterrissage sont alors recherchés. 

Vue de la tour MSAB enterprise sur le SLC 6. A droite la fosse d' évacuation des flammes des moteurs SSME.

La tour d' accès de l' équipage à l' Orbiter. La particularité du bras d' accès est de ne pas se replier contre la tour mais de se reculer à l' extérieur (vers la gauche sur la photo). Noter les paniers destinés à évacuer l' équipage et le personnel comme au KSC  

  Les Hold Down Post maintenant les boosters sur la table (détail à droite).

 15 février, la NASA et l' Air Force annonce la composition de l' équipage de la première mission lancé du SLC 6 STS 1V/62 A Robert Crippen, Guy Gardner, Dale Gardner, Jerry ross et Michael Mullane.

Equipage du premier vol de Vandenberg avec Discovery

Le 24 mai, l' Enterprise revient au centre de Dryden, en Californie. Le réservoir externe n° 23 est prévu d' être utilisé pour le troisième lancement de Vandenberg le vol 72 A. 

Automne, de nouveaux problèmes sont découvert avec une accumulation anormale d' hydrogène gazeux dans les carneaux d' évacuation des gaz des moteurs SSME. cet hydrogène pouvant exploser au moment de l' allumage des moteurs et remonter vers l' arrière de l' orbiter risquant de l' endommager. Ce problème est lié à la forme et à la longueur de ses carneaux. Contrairement au pad de tir en Floride, la table de tir est construite à même le sol avec une garde au sol très réduite obligeant les gaz chaud a parcourir un long chemin dans une enceinte fermée avant de sortir à l' air libre sur les cotés.   

Le 10 septembre, début de la préparation de Discovery dans l' OPF 2 du KSC avant son envoie en Californie.

Le 3 octobre, la navette Atlantis effectue le premier vol 100% DoD du KSC. 
Le 15, l' USAF déclare le SLC 6 opérationnel pour les vols STS, le premier lancement étant prévu pour le 20 mars 1986. Mais la découverte de problèmes lors des essais de circuits avec les ergols réels pourrait retarder le lancement. La NASA envisage d' envoyer Discovery à Vandenberg le 8 décembre 1985, pour subir un tir statique le 11 février 1986, dont l' issue déterminera la date du lancement repoussé au plus tôt à juillet.
Le 28, le tir est prévu pour le 20 mars 1986.

Novembre, le lancement STS 1V est repoussé au 15 juillet 1986. 

1986

Janvier, Discovery est amené dans la baie 2 du VAB pour y être stocké afin que les travaux sur les autres Orbiter puisse se faire sans gêne. Discovery retournera dans l' OPF fin janvier.
Le 28 janvier, la navette Challenger explose 73 secondes après son lancement du Kennedy Space Center, tuant ses sept passagers. Toutes les opérations STS sont gelées. 

Sur la base, les travaux se poursuivent nullement affectés par la tragédie. Les problèmes d' accumulation d' hydrogène dans les carneaux de gaz sont toujours présents et ils nécessiteraient 8 millions $ en coût supplémentaires pour être résolues. Des solutions sont étudiées avec notamment une séries d' allumeurs dans le carneau des SSME. 

18 avril, un lanceur Titan 34D transportant un satellite espion KH 9 est lancé de Vandenberg. Il explose après 15 secondes de vol.C' est le second échec d' un Titan en un an, le précèdent avait explosé détruisant un satellite KH 11 en août 1985. Les USA se retrouvent sans satellite espion, L' USAF confirmant qu' il n' y a sur orbite qu' un seul KH 11 lancé en 1984. L' Orbiter Columbia actuellement dans l' OPF 1 du KSC doit normalement être envoyé prochainement en Californie à la place de Discovery pour valider les installations de lancement, avec assemblage des boosters et réservoir externe, simulation de compte à rebours et tests des moteurs SSME durant 20 secondes (opération FRF) en préparation du premier vol de Discovery. Beaucoup d' experts pensent que ces opérations pourraient aller plus loin avec un lancement réel si la sécurité nationale était en jeu ! Ce vol de 4 jours top secret serait réalisé avec seulement deux astronautes à bord équipés de sièges éjectables pour mettre en orbite un satellite KH 11.

Juin, le rapport de la commission d' enquête sur l' accident de Challenger est remis. Les jours du SLC 6 sont désormais comptés. La production des boosters en composite est arrêtée. Les segments livrés à Vandenberg seront renvoyés chez Thiokol. Quatre réservoirs externes (23, 27, 33 et 34) en stockage sur la base seront renvoyé au KSC pour des lancements.

Le 31 juillet, le secrétaire à l' USAF, Edwards C Alridge annonce son nouveau plan de stratégie de lancement pour les charges du DoD après le drame de Challenger et la perte des lanceurs Titan et Delta. 
L' USAF va devoir dépenser 2,6 milliards de $ pour récupérer tous les vols perdues depuis le début de l' année et construire de nouveaux lanceurs. Ainsi de nombreuses charges seront modifiées pour passer du Shuttle aux lanceurs classiques, un lot de 27 Titan 34 D7, rebaptisé Titan 4, plus 13 Titan 2 (ancien missile) seront commandés. Enfin, un lanceur de nouvelles génération MLV, dérivé de ceux qui existent actuellement, Titan, Atlas et Delta sera mis en développement pour 1989-90. En outre, l' USAF a pris la décision d' achever la construction de la base de lancement SLC 6 à Vandenberg, en Californie, qui sera prête mi 1987 après un essai de recette complet avec Columbia, mais de la mettre ensuite en sommeil jusqu' en 1992. Columbia devrait réaliser un tir FRF de ses moteurs SSME à l' automne. L' USAF prévoit de laisser 1200 personnes, au lieu des 1700 sur le site pour le maintenir en état d' ici sa mise en service (qui prendra 18 mois). L' USAF pense économiser 1 milliard de $. Près de trois ans seront nécessaire pour "réveiller" la base avant de procéder à un lancement. De nombreux officiels se demandent si le maintient d' une base aussi complexe vaut véritablement le coup vue les charges utiles à lancer. La commande de nouveaux lanceurs Titan 34D7 et la remise en état du pad SLC 4 détruit en avril permettrait de lancer en orbite polaire des satellites de la classe des KH 12. De plus avant la construction d' un Orbiter de remplacement pour Challenger, les aller- retours entre la Floride et la Californie feraient perdre presque deux missions par an. 
Ce plan prévoit donc de concentrer les trois Orbiter restants sur la seule base de lancement de Floride pour les tirs en orbite à faible inclinaison, comme pour les tirs polaires. La capacité en Floride est en effet double que celle en Californie avec des rotations plus courtes. Le SLC 6 aura donc coûté 3,3 milliards de $ et ne sera donc pas utilisé pendant 5 ans. L' USAF envisage de développer de nouveaux lanceur et de modifier certaines charges prévue pour le Shuttle pour les lanceurs classiques. 
Au bilan, l' USAF utilisera seulement la moitié des vols Shuttle lors de sa remise en service, puis un tiers pour lancer 21 satellites DoD. En 1992, avec la base de Vandenberg et le nouveau Orbiter, les vols DoD seront de 3 à 5 par an. A l' origine en 1977, le coût du SLC était estimé à 1,17 milliard $. Les coûts de construction ont doublés (251 millions en 1978 et 503 en mai 1986). 2110 modifications ont été réalisées coûtant 73 millions $. 11 millions seront encore nécessaire avant le premier vol, dépassant probablement les 3 milliards $. 

Octobre, les essais avec Columbia sont ajournés et repoussés au moment où la base sera à nouveau opérationnelle. 

Fin 1986, des propositions sont faites pour réaliser la construction de l' OV 105, remplaçant de Challenger, dans l' OMCF de Vandenberg. Comme tout les Orbiter ont été construits à Palmdale, l' OV 105 le sera aussi. L' OMCF pourra servir aussi pour les périodes de maintenance OMPD des Orbiters.

1987

Le 20 février, le SLC 6 est placé en état de veille minimum.

1988

Le 13 mai, le secrétaire d' état Aldridge met en sommeil le SLC 6 et propose l' exploitation du complexe aux autres organisations d' ici le 30 septembre 1989. Les travaux ont été terminés 10 jours avant la date prévue. Le réservoir externe n° 23 utilisé pour les essais de validation en 1984 avec Enterprise est retourné au KSC et servira pour le vol de Atlantis STS 27.

1989

Le 7 août, le DoD annonce qu' elle arrête toute coopération avec la NASA qui durait depuis près de 20 ans. L' USAF abandonne aussi le complexe de commande et de contrôle militaire édifié à Colorado Spring pour 500 millions de $. Le centre AFSCS, de Houston au Texas servi par 134 officiers et experts pour le suivit des vols militaires est abandonné, tout comme le centre de préparation des charges utiles militaires à Cap Canaveral. Le centre d' entraînement des équipages militaires de Los Angeles est également fermé. Il avait entraîné en secret 32 astronautes militaires, dont on ne connaît rien de leur identité. L' USAF n' a pour l' instant réalisé que 5 vols militaires STS, un en 1982, 2 en 1985, un en 1988 et un en août dernier. 5 autres vols sont encore prévu d' ici fin 1993. 

Le 20 septembre, le SLC 6 est retiré du service est placé en sommeil. Le 26 décembre, le programme STS est terminé à Vandenberg AFB annonce Aldridge. Le SLC a coûté prés de 4 milliards de $ aux contribuables américains. Les opérations STS seront désormais concentrées en Floride au KSC. Le véhicule de transport de l' Orbiter l' OTV (Orbiter Tranporter Vehicle) qui n' a servit que pour les essais avec Enterprise en 1984 est ramené en Floride au KSC pour être utilisé pour les opérations de rollover entre les OPF et le VAB. ll sera utilisé pour STS 33 en octobre. Les plateformes de travail du bâtiment de préparation des Orbiters l' OMCF sont démontées et envoyées au KSC. Elle serviront pour la transformation du bâtiment OMRF en OPF 3 en 1990. 

En fait les principaux obstacles à la mise en service du SLC étaient de trois sortes. Tout d' abord les problèmes de concentration d' hydrogène gazeux dans les carneaux d' évacuation des gaz qui n' ont jamais véritablement été résolus. Vient ensuite la proximité du centre de lancement et les risques encourus par les équipes au sol en cas d' explosion au décollage comme l' a montré l' explosion du lanceur Titan dans l' été 1986. En plus le niveau de vibration serait tel qu' il pourrait faire tomber le matériel informatique par terre. Dernier problème, les conditions météo avec notamment le brouillard présent sur la base qui pouvait réduire le champ de vision des techniciens chargés du lancement. Un quatrième élément est venu s' ajouter suite à l' accident de Challenger: la nouvelle conception des boosters SRB qui en les rendant plus lourd réduirait la masse de la charge utile emportée.  

Photos DoD et William G Hartensteins .