CHRONOLOGIE
SPACE SHUTTLE

Au temps d' Apollo, le Mobil Launcher Apollo était indissociable de la tour ombilicale LUT, Launch Umbilical Tower et les deux noms étaient utilisés pour les nommer sans distinction. Pour le Shuttle, son nom devient le MLP, Mobil Launcher Plateform.

LES MOBIL LAUNCHER APOLLO

La plateforme en elle même mesurait 48,8 m de long sur 41,1 m de large et 7,6 m de hauteur.
Sa structure était un assemblage de plaque et de poutre métallique soudées ensemble.
19 montants métalliques blindées large de 7,6 m constituaient la plateforme, leur épaisseur variant de 19 à 30 mm avec des rebords allant de 61 à 86, 3 cm de large et de 30 mm à 15 cm d’ épaisseur.

Le montant G19 formait le coté 1 de la plateforme orienté Sud, les montants G 11 et 12 le coté 2 (Ouest), le montant G 13 le coté 3 (Nord) et le montants G 1 et 2 le coté 4 (Est). 
Ces montants étaient constituées d’ éléments rectangulaires assemblés dont la larguer varie de 2,4 à 3 m.
_ Le coté 1 (G 19) était divisée en 18 segments, trois de 1,82 m, un de 1,27 m, cinq de 2 m, un de 1,27 m et trois de 1,82 m.
_ Le coté 2 (G 11 et 12) était divisée en 18 segments, six de 3 m, trois de 2,7 m et neuf de 2,5 m.
_ Le coté 3 (G 13) était divisée en 16 segments, un de 4,1 m, un de 2,7 m, un de 1,5 m et cinq de 2,5 m.
_ Le coté 4 (G 1 et 2) était divisée en 18 segments comme le coté 2.

Le montant G 14 coupait la plateforme dans le sens Est Ouest (à 18,2 par rapport au coté 3 et 29,8 m du coté 1) et servait de support aux colonnes de la tour ombilicale. 

Quatre autres montants G 9-10 et G 3-G 4 coupaient la plateforme dans l' autre sens à 7 m du bord des cotés 4 et 2. Ce sont ces montants qui s' appuyaient sur le Crawler Transporter.

La tour ombilicale était fixée sur les montants G 13 et G 14. Deux armatures de renfort, d’ environ 27 m de long et 7,6 m de large constitué de poutres et de plaques étaient installées à l' intérieur de la plateforme sous la tour ombilicale. A cet endroit seulement cette armature remplaçait les montants ceci de faciliter l' accès et économiser du poids.  

La figure ci dessous reprend l' agencement de la plateforme pour Apollo avec en 1 l' escalier de la tour ombilicale, en 2 la sortie des ascenseurs de la tour, en 3 la fosse d' évacuation des flammes du Saturn 5 large de 13,7 m (son axe est à 14,6 m du bord de la plateforme, coté 1) et en 4 les quatre supports des Hold Down Arm qui retenaient le lanceur sur la plateforme. 

L' aménagement interne de la plateforme se faisait sur deux niveaux dit "A" (plancher intermédiaire) et "B" (plancher du fond)  aménagés en différentes salles de contrôle. Les figures ci dessous montre l' aménagement des ML niveaux A et B. . 

Des plaques en métal de forme standard étaient utilisées comme plancher pour les étages de la plateforme et le  dessus, le niveau « 0 ». Ces plaques étaient mis en place entre les montants et les renforts puis boulonnées ou soudées ensemble.
Sur le dessus, les plaques qui sont soudées ensemble avaient une épaisseur qui variait de 1,9 cm sous la tour à 2,5 cm sur le reste de la plateforme. Le plancher était  légèrement en pente pour faciliter le drainage de l’ eau. 
Le dessous de la plateforme, le niveau « B » était constitué de plaques de 1,27 cm d’ épaisseur soudées ensemble. Des ouvertures permettaient l’ évacuation et le drainage de l' eau afin d' éviter les moisissures.

Les sas à portes extérieures et le corridor extérieur non pressurisé, c' est à dire à l' air ambiant étaient réalisés par découpages intérieurs du métal des montants. Ces découpages n' étaient que des pièces annexes  et ne faisaient pas partie de la structure même de la plateforme. 
Sur le coté 1, il n' y avait pas d' accès à l' intérieur de la plateforme. 
Sur le coté 2, il y avait deux accès, un au niveau A et l' autre au niveau B. Ce dernier traversait la plateforme rejoignait le bas de l' escalier de la tour. Il permettait l' évacuation du personnel jusque dans des véhicules blindés stationnés sur le pad. 
Sur le coté 3, il y avait un accès au niveau B qui permettait un accès au Crawler Transporter pendant les rollout. Le coté 4 possédait un accès au niveau B . 
Le coté 3 possédait en plus une ouverture spéciale au niveau B, permettant la mise en place du toboggan d' évacuation du personnel et des astronautes de la tour. En cas de problème, le personnel prenait l' un des deux ascenseurs rapides et descendait jusqu' au niveau A. De là, à droite en sortant de l' ascenseur se trouvait  le tube d' évacuation dans lequel les personnes pouvait se glisser et qui aboutissait sous le pad dans une salle appelée "Rubber room" la salle caoutchouc destinée à freiner une arrivée trop brutale. Là une salle anti souffle permettait d' accueillir 20 personnes pendant 24 heure. Pour le Shuttle, le système de paniers glissant le long d' un câble jusqu' à distance raisonnable du pad a été repris au augmentant les capacité d' emport. le système de toboggan à été abandonné car la tour ombilicale n' étant plus sur la plateforme, il n' était plus possible de la quitter en passant par l' intérieur. L' entrée du toboggan sur le pad a été bouchée et les salles fermées. Elles en sont désormais accessible que par la salle ECS du pad. 

LE MOBIL LAUNCHER PLATEFORM

Dans les premiers projets de véhicules réutilisables, le Shuttle reprend pratiquement dans son ensemble les installations Apollo avec le Mobil Launcher. L' Orbiter n' est qu' un "passager" adossé à un étage de base qui le propulser hors de l' atmosphère. Même dans les dessins utilisant un réservoir séparé pour alimenter les moteurs de l' Orbiter, il y a toujours un étage de base. 
Ce n' est que lorsque l' ensemble du programme est remanié que le Shuttle se voit doter de deux types de motorisation différentes, une pour l' Orbiter et l' autre pour les boosters remplaçant l' étage de base. C' est à partir de ce moment là que les ingénieurs décident d' enlever la tour ombilicale des ML. 
Le Lanceur Saturn 5 n' était pas positionné au centre de la plateforme à cause du montant G 14 qui la traverse et sert de support à la tour ombilicale, mais décalé vers le coté 1. Le Shuttle, pour la même raison s' est retrouvé au même endroit. Le carré de 30 m de coté où était disposés les montants soutenant le Saturn 5 pouvant être facilement ré-aménagé sans interférer avec l' intégrité de la structure de base de la plateforme. 
Le fait que le Shuttle possède deux systèmes de moteurs et qu' ils soient allumés en parallèle a été déterminant dans le fait que la tour ombilicale soit enlevée. On le voit bien aujourd'hui, l' allumage des moteurs SSME provoque un balancement du lanceur vers l' avant (les tuyères des SSME ne sont pas verticale mais légèrement inclinée). Même à l' allumage des boosters, la poussée latérale des SSME se fait encore sentir et déporte le Shuttle vers le centre de la plateforme pendant son ascension. Si la tour avait été laissée, le Shuttle l' aurait sans doute heurté. 
A l' allumage des boosters, le Shuttle se décale donc vers le centre de la plateforme en passant dessus une zone jadis "cachée" par la tour ombilicale. A ce propos, même si les tuyères des moteurs du Saturn 5 étaient verticales, le lanceur était lui légèrement incliné vers l' extérieur de la plateforme afin d' éviter d' heurter la tour au décollage.  Cette zone était constituée de plaques en métal de moindre épaisseur que l' autre partie de la plateforme. Les ingénieurs ont du donc la recouvrir d' une plaque de protection en métal plus épaisse afin de supporter la chaleur du lancement.

Lorsque la tour ombilicale était en place sur la plateforme, elle équilibrait en quelque sorte le poids du lanceur surtout au moment du rollout. Le crawler était positionné non pas centré sous la plateforme mais en avant afin de supporter son poids. De même sur le pad, la plateforme était fixée par 12 boulons sur des énormes piliers de 7 m de hauteur, 4 sur les coins et deux au niveau du montant supportant la tour. Pour le lancement, quatre piliers extensibles étaient utilisés pour absorber le poids additionnel de carburant et la charge dynamique au moment du décollage. Ces piliers étaient essentiellement des vérins hydrauliques réglés en conséquence. Ils étaient situés sous les montants G4  et G 10 et au bout des montants G 15 et G 18, encadrant le lanceur.

Pour le Shuttle, le Crawler est décalé cette fois vers l' arrière de 7 m environ afin de supporter le poids du véhicule et la plateforme n' est plus boulonnée mais simplement posée sur les colonnes et les piliers extensibles ne sont plus utilisés.

Dans le carré de 30 m environ de coté, les ingénieurs ont disposés de nouvelles plaques pour réaliser les fosses des moteurs SSME et des boosters. 

La figure ci dessous montre le MLP vue de dessus avec le Shuttle en position de lancement.

STRUCTURE

La structure interne de base du MLP est restée sensiblement la même par rapport au ML Apollo. Les deux figures ci dessous montrent le nouvel agencement interne.

Les armatures de renfort au nord de la plateforme ont été enlevé ainsi que les accès au ascenseurs puisqu' ils ont été enlevés. Seul subsiste l' escalier permettant d' accéder à l' intérieur de la plateforme depuis le dessus et a évacuer le personnel par les tours de service du pad sur le coté 2.

Les deux fosses pour l' évacuation des gaz des SRB mesurent 13 m de long sur 6, 2 de large. Elles sont à 11 m environ du bord de la plateforme. L' espace entre les deux fosses est d' environ 7 m.
La fosse SSME est presque carré mesurant 10 m de long sur 9,4 m de large. Elle est à 2,5 m du bord de la plateforme (coté 1). Dans ces fosses peuvent être installées des plates-formes de travail. Celle donnant accès aux moteurs SSME pèse 24 tonnes et mesure 10, 2 m de long, 9,3 m de large et 3,6 m de haut, extensible à 5,4 m. Les deux donnant accès aux tuyères des SRB pèsent 4 tonnes chacune et mesure 6 m sur 6, pour 1,2 m de haut. Ces dernières sont positionnées sous les SRB et hissées à l' intérieur de la fosse, suspendues à des crochets par un système de boucle. Au moment du lancement, ces plates-formes sont enlevées et rangées au bas de la rampe d' accès au pad, en dehors de l' aire de lancement.

Sur le dessus de la plateforme, à l'endroit où se situait la tour ombilicale Apollo ont été été installé les buses de sortie du système de déluge par eau chargées  d'arroser la plateforme au moment du lancement. Certains parties sur le dessus de la plateforme ont aussi été protégé du jet des moteurs par des plaques métaliques.

De chaque coté de la fosse d' évacuation des moteurs SSME, les mats de service TSM, Tail Service Mast en forme de gomme qui permettent le remplissage en propergol du réservoir externe et de l' Orbiter. Les canalisations amenant l' hydrogène liquide arrivent par le coté 2 (Est) et celle amenant l' oxygène liquide par le coté 4 (Ouest). Ces lignes d' alimentation se rejoignent sur le coté 1, le devant de la plateforme et la traverse pour ressortir dans les TSM.  Sur le coté 1, une "casquette" en métal protége les installations de distribution de propergol des flammes des moteurs SSME au lancement.  

Les mats de service (9,4 m de haut, 4,6 m de long et 2,7 m de large) abritent les plaques des ombilicaux T-0 qui sont accrochées à l' arrière de l' Orbiter sur le compartiment moteur. Chacun des plateaux ombilicaux du T-0 est verrouillé sur le coté de l' Orbiter par deux garnitures de type colliers réglables, un à chaque coin supérieur et deux attaches au pied: un à chaque coin inférieur. Les pieds sont façonnés en forme de crochet et engagent un jeu de roulements dans les cotés de l'orbiter pendant l'opération d'assemblage. Les colliers au sol se déploient dans des garnitures réceptrices, verrouillant ainsi la plaque en place. 
Normalement, lorsque la pyrotechnie du TSM est mis à feu, une grosse masse (un contre poids en fait) tombe, tirant le mat et le panneau de l' ombilical dans un logement résistant au souffle des gaz via une série de poulies et de câbles. Au fur et à mesure que la masse tombe, elle tire aussi deux câbles d'acier qui déclenchent les mécanismes de déverrouillage des colliers, laissant le plateau se retirer du coté de l' Orbiter. 
Si pour une quelconque raison, l'élément pyrotechnique ne fonctionne pas ou que la masse ne tombe pas, le déverrouillage de secours entre en jeu. Il y a a un second jeu de câbles connectés entre les mécanismes de déverrouillage des colliers et la face avant du mat lui-même. Au fur et à mesure que le Shuttle monte, il va tirer les plateaux du porteur avec lui, tendant ces câbles et déclenchant le mécanisme de déverrouillage du collier, déverrouillant ainsi les panneaux de l' Orbiter. 
Finalement, les réceptacles des colliers sur l'orbiter sont assemblés avec de fines goupilles. Si tout va mal et que les colliers ne se déverrouillent pas, alors les goupilles cassent lorsque le panneau atteint la limite supérieur de son déplacement. Les réceptacles de l'orbiter resteront avec le panneau au sol du porteur.

Les plaques ombilicales (1,8 x 1,2 m et 20 cm d' épaisseur) sont montées sur un bras à à pivot. Au lancement, un système de contrepoids les déconnectent de l' Orbiter et les font basculer à l' intérieur tandis qu' un capot bascule lui pour éviter qu' ils ne soient endommagé par les flammes des moteurs.

Les TSM de gauche sert pour l' hydrogène et celui de droite pour l' oxygène. De l' hélium et de l' azote gazeux, les systèmes réfrigérants, l' électricité, les données ainsi que les communications venant du sol passent aussi par ces mats de service.      

	Dessin du TSM et du mécanisme de rentrée des ombilicaux T-0

A l' intérieur de la plateforme, des salles de contrôle permettent d' alimenter en fluides et gaz divers le Shuttle par l' intermédiaire d'un complexe système de plomberie, tuyaux et canalisations, d' assurer les liaisons électroniques pour les relais d' information et de commande entre le centre de contrôle LCC et le Shuttle et la machinerie permettant de descendre et de monter les plateformes situées dans les fosses SSME et SRB.  
Au moment du lancement, tous les objets sont attachés et fixés tandis que les compartiments du MLP sont pressurisés avec de l' azote afin d' éviter tout risques d' explosion.

MLP salles niveau A	MLP salles niveau B

Salle 34 A (près de la fosse SSME)	Salle 1A (coté 4)
Salle 7A (coin NE)	Salle 8A (coin NE)

Quelques vues des salles intérieures du MLP préparées pour un lancement. Photos Kim Keller

Les accès intérieurs de la plateforme ont pas changé sur le cotés 2 et 4 par contre un accès a été crée sur le coté 1. Du fait que le système de tube toboggan pour l' évacuation en urgence n' est plus utilisé, l' accès correspondante sur le MLP a été bouchée, le tube sur le pad bouché et la "Rubber room" à l'intérieur du pas fermée pour des raisons de sécurité. 

Le Shuttle est transporté sur la plateforme MLP vers son pad à l' aide du Crawler, un engin à chenille hérité du programme Apollo. Le MLP est posé sur 6 pylônes qui permet de soutenir la plateforme lors des charges dynamiques au rebond qui sont de 3175200 kg à 4762800 kg au décollage.
Chaque MLP assure les interfaces avec le pad à savoir le système de suppression du bruit, le transfert des propergols pour le réservoir, le transfert des ergols, les liaisons électriques, les communications au travers des mats de service TSM du MLP.