CHRONOLOGIE
SPACE SHUTTLE

OV PATHFINDER

Le Pathfinder est une maquette d' Orbiter pesant 75 tonnes créé pour travailler les procédures de déplacement et de manutention du Shuttle. Il est en structure d' acier, avec la même taille, masse et forme qu' un véritable Orbiter. 

Construit au centre Marshall en 1977, il a été utilisé comme banc d' essais pour Enterprise en réalisant des tests sur route, de levage avec la structure portable d' assemblage 747 Orbiter et des essais dans le stand dynamique au centre Marshall. 

Pathfinder est ensuite envoyé par bateau au KSC et utilisé par les équipes de sol pour des tests dans le bâtiment d' assemblage VAB, les hangar de maintenance OPF et sur la piste d' atterrissage SLF avec le MDD.

Au début de 1979, avant l' arrivée des OV 101 et 102, Pathfinder est sur la piste du KSC pour simuler les procédures post atterrissage au retour de mission avec les équipes SCAPE. 

Il retourne au centre Marshall un peu plus tard dans l' année.

Pathfinder reste en stockage plusieurs années jusqu' a ce qu' un groupe d' hommes d' affaire japonais offre de verser 1 000 000$ pour modifier le véhicule afin qu' il ressemble plus à un véritable Orbiter. Il est ainsi utilisé dans la grande exposition Space Shuttle Exposition à Tokyo. 
Ensuite, Pathfinder retourne au centre Marshall et se trouve maintenant en exposition permanente au Alabama Space & Rocket Center à Huntsville. Il est sur une plateforme spéciale monté sur le MPTA réservoir externe (numéro 1) utilisé pour les tests statique au NTSL avec deux boosters SRB inerte , récupérés parmi les éléments ayant servi pour des tests à Vandenberg et des morceaux ayant servis lors de tests structuraux (nez et jupe). 

MAIN PROPULSION TEST ARTICLE

Le MPTA 098 est un Orbiter sans ailes, un aménagement qui simule la moitié d' un fuselage et la structure complète des moteurs principaux SSME, Space Shuttle Main Engines, avec tubulures et systèmes électriques. Le contrat est signé le 26 juillet 1972.
La construction des éléments principaux débute le 17 juillet 1974, un an plus tard, le 24 juin 1975 commence l' assemblage de la structure du fuselage arrière. Le 23 janvier 1976, la herse est dans 
l' usine de Downey chez Rockwell. Le 17 mars, la "progéniture" complète est livrée à Palmdale, le 3 mai, la structure complète de charge est installée à Palmdale, le 29 juin, la herse assemblée est déplacée du hangar 294 au hangar 295, toujours à Palmdale.
Le 8 juillet, le MPTA 098 est dans l' usine de Downey, l' assemblage final débute quatre jours après.
Le 24 juillet 1976, le MPTA au complet éprouve des tests de charge.
En 1977, le 27 mai, l' assemblage est terminé et l' unité de test est envoyé à Seal Beach. Le 3 juin, de Seal Beach, elle part pour le Nationnal Space Technology Lab, NSTL ou elle arrive le 24 pour être assemblé avec le MPTA External Tank (réservoir de série n°1), le 10 septembre suivant, en vue des tests de mise à feu statiques des moteurs SSME (les tests initiaux étaient prévu chez Rocketdyne à Santa Susana CA mais la NASA préféra les faire au NTSL. Cette décision sera inversé et les tests en Californie reprendront après les essais de qualification au vol).

Les premiers essais de la chambre de combustion ont lieu le 23 juillet 1975 au NTSL avec le Subsystem Test Bed ISTB sur le banc A1. Le ISTB était un moteur complet mais sans les spécifications de vol (il était lourd et gros). Grâce au ISTB de nombreux problèmes ont été résolus pendant les tests de composants. Par exemple, le 16 mars 1976 un moteur fonctionne durant 42,5 s au lieu de 50 à 85 % de puissance.
Le 24 mars 1977, une défaillance de turbopompe arrête les test pendant un mois. Bien que la cause n' est pas été trouvée, les tests reprennent et le 25 avril suivants totalisent 25 essais avec deux moteurs sans problèmes. 

Le premier test de mise à feu statique a lieu le 21 avril 1978 et dure 2,5 secondes. Au fil des mois la durée de fonctionnement s' allonge, 15 secondes le 19 mai (test n°2), 50 secondes le 15 juin (test n°3), et 100 secondes le 7 juillet (test n°4).

Mai 1979, commencent les essais avec le matériel de vol. D' abord limité à 1,5 seconde pour le premier tir, la durée de fonctionnement passe à 54 secondes le 12 juin (test n°5) avant que le MPTA 098 ne subisse des dommages important le 2 juillet.
Pour ce test n°6, la valve principale du moteur 2002 se casse laissant fuir l' hydrogène dans le compartiment arrière. Le moteur est commandé de s' arrêter mais juste avant la pression dans le compartiment est telle que la structure du MPTA est endommagée.
Les tests reprennent en septembre. Le 4 novembre, le test n° 6a est arrêté au bout de 9,7 seconde (au lieu des 510 prévues) à cause de la défaillance de la turbopompe LOX.
Un autre essais (test n°6b), le 4 novembre simule un arrêt prématuré 10 secondes après 
l' allumage. 
Ce n' est que le 17 décembre qu' un test complet statique (test n°6c) est réalisé avec la configuration 3 moteurs donnant 100 % de poussée durant 554 secondes.

Le premier des quatre moteurs en configuration vol est assemblé et accepté pendant la première moitié de l' année 1979. Les tests prévoyaient une mise en route de 1,5 secondes, une de 100 seconde pour la calibrage et une de 520 seconde pour un vol de démonstration.
Le moteur 2004 a obtenu le premier certificat de vol et les moteurs 2005, 2006 et 20007 sont montés sur Columbia. 
Les problèmes sont nombreux pour retarder le premier lancement. Pendant ce temps, la configuration des SSME change suite aux problèmes rencontrés lors des tests suivants. 

Deux succès de mise à feu de plus sont réalisés au début de 1980. Le 28 février, la durée atteint 555 secondes (test n°7) et le 28 mars, 539 secondes (test n° 8). 
Le 16 avril, la monté en température de la pompe LH2 provoque un arrêt en urgence au bout de 4,6 secondes au lieu des 544 prévues. Même opération le 30 mai, mais au bout de 565 secondes (test n° 9b). 

Le 12 juillet, le test n°10 avec les tuyères de vol permet un fonctionnement pendant 105 secondes avant fermeture des vannes (problème avec la pré chambre LH2).

Octobre, les moteurs 2005, 2006 et 2007 de Columbia sont ramenés au NTSL pour des modifications. 

Le 3 novembre, le 11 eme test dure 20 secondes dans les mémés conditions. Le 4 décembre, le test n° 11b permet au moteurs de fonctionner durant 591 secondes.

Le 17 janvier 1981, alors que l' OV 102 Columbia est sur son pad de tir en vue du premier vol STS, le MPTA réussit un test de 625 secondes, soit 10 mn et 25 s avec les moteurs de vol SN 2007, 2006 et 2005.
Ces moteurs sont démontés du MPTA et envoyés au KSC pour être installés sur Columbia, ou ils passeront avec succès l' épreuve du Flight Readiness Firing FRF le 20 février, ouvrant la voie du premier vol le 12 avril suivant.

Ce qu'il reste du MPTA au centre Stennis à la fin des années 80.


Photos centre Stennis, NASA et Dennis Jenkins