CHRONOLOGIE
SPACE SHUTTLE

23 avril, après trois mois d'enquête, la commission chargé de mettre en lumière les circonstance de l'accident de Columbia le 1er février dernier s'apprête à terminer son enquête. Les membres de la CAIB pensent avoir isolé la cause du drame: un scellé de l'aile gauche (joint "T") a été heurté par un morceau de mousse isolante tombé du réservoir externe lors du décollage le 16 janvier à la 80 eme seconde de vol. Ce scellé s'est décroché le lendemain créant une brèche par laquelle se sont engouffrés des gaz atmosphériques lors du retour de la navette dans l'atmosphère le 1er février provoquant la désintégration de la navette.
La commission d'enquête se réunira avec des responsables de la NASA dans la semaine pour commencer à établir le scénario de la catastrophe. La rapport final n'est pas attendu avant le milieu de l'été.

La CAIB a donc éliminer 9 des 10 scénarii envisagés tout au long de l'enquête. Alors que Columbia plongeait dans l'atmosphère ce 1er février, la drame se mettait en place. Dès les premières couches d'air au dessus d'Hawai (8h 49mn 09s), le plasma de gaz chaud du au frottement contre le véhicule commence à pénétrer à travers la brèche entre les panneaux RCC 8 et 9 du bord d'attaque de l'aile gauche. Doucement, il longe l'aile pénétrant dans la structure jusqu'au logement du train d'atterrissage. Un à un les capteurs de température tombent en panne tandis que l'Orbiter pénalisé par une aile en feu tente vainement de corriger sa trajectoire (8h 52mn). Des éléments commencent à se détacher, ils seront vus et filmés par des dizaines d'observateurs au sol. Le plasma sort par la trappe du train d'atterrissage (8h 57mn), l'aile est presque complètement détruite. 8h 59mn 32s, les communications avec l'équipage sont coupé, Columbia se brise 30 secondes plus tard.

Les tests réalisés à Wright Patterson AFB montrent que l'objet qui est vu se détacher de Columbia au second jour de vol par les radars de l'USAF est bien un joint de scellement de type "T". Cet incident n'avait pas été détecté lors du vol, mais a été découvert par les analyses effectuées après la catastrophe. Les joint "T" sont fixés entre les panneaux RCC en carbone renforcé sur le bord d'attaque de l'aile. 22 panneaux boulonnés au longeron de l'aile assurent son 'isolation thermique lors de la rentrée dans l'atmosphère.

25 avril, Sean O'Keefe annonce la composition de l'équipage de la première navette à reprendre les vols après l'accident de Columbia, qui sera commandé par une Américaine et comprendra un astronaute japonais.

La date de cette mission n'est pas encore fixée mais la Nasa vise une reprise des vols dès que les conditions de sécurité auront été améliorées sur la navette pour tenir compte des recommandations à venir de la Commission d'enquête sur l'accident de Columbia (CAIB), qui a provoqué la mort de sept astronautes le 1er février dernier.

L'équipage dont les membres n'ont pas changé depuis leur assignation en 2002 sera composé de Eileen Collins, CDR, James Kelly PLT et deux MS Stephen Robinson et le Japonais Soichi Noguchi, de l'agence spatiale japonaise (NASDA). A cet équipage devraient s'ajouter les trois membres du futur équipage de la Station spatiale internationale, devant aller remplacer l'Américain Edward Lu et le Russe Iouri Malentchenko, conduits à bord de l'ISS par un vaisseau Soyouz. Le commandant Collins a déjà effectué trois missions sur la navette, dont une au poste de commandement. Ce sera le deuxième vol pour le co-pilote Kelly, le troisième vol pour l'astronaute Robinson, qui devrait réaliser trois sorties dans l'espace, et le premier vol pour l'astronaute Noguchi, qui sera le deuxième japonais à se rendre sur l'ISS.

Les équipages des prochaines missions restent inchangé avec pour STS 115 avec Brent W. Jett, Jr CDR,  Christopher J. Ferguson PLT, Heidemarie M. Stefanyshyn-Piper, Joseph R. (Joe) Tanner, Daniel C. Burbank, et Steven G. MacLean (canada) comme MS.

L'administrateur de la NASA table sur une opportunité de reprise des vols fin 2003 alors que le numéro 3 de la Nasa, Michael Kostelnik a pour sa part évoqué en milieu de semaine une reprise des vols entre janvier et mars 2004.
O 'Keefe a également annoncé son intention de se rendre en Russie pour accueillir l'équipage de retour de l'ISS attendu le 4 mai, composé des astronautes américains Kenneth Bowersox et Donald Pettit et du cosmonaute russe Nicolaï Boudarine, dont le retour sur Terre était à l'origine prévu en mars.

Concernant l'accident de Columbia, M. O'Keefe a précisé que les enquêteurs avaient réussi à collecter environ 70.000 fragments de la navette qui s'est désintégrée à son retour sur Terre, ce qui représente près de 40% de son poids total. Il a salué les efforts des équipes au sol pour ce résultat, alors que dans les jours suivant la catastrophe "les experts m'avaient dit qu'on aurait de la chance si on récupérait 15%" de la navette, désintégrée au-dessus de plusieurs Etats du sud des Etats-Unis, dont principalement le Texas.

26 avril, lancement de l'expédition 7 à destination de ISS avec le vaisseau Soyouz TMA 2 composé deux deux hommes le russe  Yuri I. Malenchenko et l'américain Edward T. Lu. Il remplaceront l'expédition 6 (Ken Bowersox, Nikolai Budarin et Don Pettit) en orbite depuis novembre 2002. Ces derniers retourneront sur terre le 4 mai prochain à 2 h 03 TU à bord du Soyouz TMA 1.
Après l'accident de Columbia, la Russie et la NASA avaient décidé de continuer à occuper la station ISS mais avec un équipage réduit à seulement deux astronautes le temps de la reprise des vols du Shuttle début 2004.

20 mai, le réservoir externe assemblé au stack de propulsion destiné à Atlantis STS 114 est désassemblé et stocké dans le VAB.

1er juin, les activités au centre spatial continue. Après l'arrivée en décembre dernier des derniers composants de la poutre S6 destinée à la station ISS, la NASA reçoit par avion Beluga du NODE 2, le second des trois modules connectés à la station attachés au US Lab et destiné à attacher le module japonais et les modules logistiques MLMP. Le Node 2 permettra d'amarrer l'Orbiter et sera mis en orbite par STS 120 pour terminer l'assemblage de la station.
La veille, l'agence recevait les premiers éléments du module japonais JEM par bateau à port Canaveral. Construit par Tsukuba Space Center près de Tokyo, le JEM sera un laboratoire scientifiques équipé de palettes externe et d'un bars télémanipulateur. Trois missions seront nécessaire pour l'assembler sur ISS.  

13 juin, le directeur du KSC Roy Briges  est nommé directeur du centre Langley en Virginie par Sam Okeefe administrateur de l'agence spatiale. Il remplacera Del Freeman, 62 ans qui partira en retraite en août. Roy Bridges, 59 ans, ancien astronaute (Challenger 51 F en 1985) puis directeur du KSC depuis 6 ans. James Kennedy directeur adjoint assurera l'intérim en attente d'un remplaçant. Après le départ de Ron Dittemore en avril et celui de Arthur Stephenson directeur du centre Marshall responsable des réservoirs externe le 20 mai dernier, c'est le troisième départ lié à l'accident de Columbia.

D'autre part, deux vétérans de l'espace, qui ont volé sur Apollo et sur la navette spatiale, vont prendre la tête d'un groupe chargé de la reprise des vols suspendus après l'accident de Columbia. L'ancien commandant d'Apollo, Thomas Stafford qui a volé sur Gemini et Apollo, et l'ancien commandant de la navette, Richard Covey "aideront la Nasa en évaluant ses plans de reprise des vols", a déclaré M. O'Keefe en estimant que les deux astronautes avaient les connaissances nécessaires pour mettre en oeuvre les recommandations du Conseil d'enquête sur l'accident de Columbia (CAIB) attendues durant l'été. Le groupe dirigé par les deux astronautes est composé d'une série d'experts et de responsables de l'industrie spatiale qui travailleront en vue d'une reprise des vols de la navette au début 2004.

19 juin, la NASA ne fera voler qu'un seul Orbiter en 2004 sur les trois restants au KSC. En effet, l'équipe responsable chargée de la reprise des vols, présidée par l'astronaute Jim Halsell recommande de commencer en juillet l'OMDP de Endeavour âgé de 11 ans afin de moderniser son poste de pilotage jusqu'en mai 2005. Il y aura donc deux Orbiters en période de maintenance en même temps au KSC, puisque Discovery termine la sienne actuellement.

La reprise des vols envisagée pour le 18 décembre par l'administrateur O Keefee semble être utopiste en vertu des nouvelles rêgles de sécurité, notamment imposant les lancements de jour. Ainsi, il ne serait pas possible de lancer avant le 21 janvier le temps d'équiper les navettes de caméras filmant la chute d'objet du réservoir.

26 juin, la NASA annonce que James W Kennedy, l'ancien directeur adjoint du KSC sera nommé directeur du centre spatial, en remplacement de Roy Bridges muté au centre Langley.