2004

6 janvier, la sonde américaine MER Spirit atterrit sur la planète Mars. En hommage aux astronautes de Columbia disparu il y a un an, le site à l'intérieur du cratère d'impact Gusev est renommé Columbia Memorial Station. Le rover possède sur ses flans un badge commémorant la catastrophe.

9 janvier, OPF 2, Endeavour est sorti puis transféré dans la baie 4 du VAB comme le fut Atlantis en décembre dernier.

14 janvier, l'Amérique retournera sur la lune en 2015 annonce le président G W Bush au cours d'un discours au siége de la NASA à Washington. Dans son plan pour l'exploration spatiale, le Pt annonce le retrait des navettes après 2010, lorsque l'assemblage de la station spatiale ISS sera terminé, la conception d'un nouveau vaisseau spatial habité le Crew Exploration Vehicle pour 2015 capable aussi bien d'assurer la relève d'équipage sur ISS que d'aller vers la lune. L'étape d'après sera Mars. Du coté des finances, 12 milliards $ sera rajouté sur les 5 prochaines années, en partie grâce à la redistribution sur d'autres programmes. Pour l'année fiscale 2005, le budget de la NASA augmentera de 1 milliards sur 5 ans, soit 3% sur les trois prochaines années et 1% pour les deux dernières. Reste à savoir maintenant si cette annonce sera suivit de faits, ou si comme en 1989, elle passera à la trappe après les élections présidentielles en fin d'année.

17 janvier, suite du discours de G W Bush sur le nouveau programme spatial américain, avec l'abandon des missions de maintenance du télescope Hubble. Depuis sa mise en orbite en 1991, Hubble a reçu la visite de 5 Shuttle pour des missions de réparation et de maintenance. Une cinquième était prévu avant l'accident de Columbia vers 2005-2006 pour installer une nouvelle caméra à large champ et un spectographe à ultra-violet ultra sensible. Dans le nouveau programme américain, les Shuttle ne serviront plus qu'à terminer l'assemblage de la station ISS avant d'être retirer du service en 2010. Même si Hubble a permit d'accroître notre vision de l'univers, les astronomes ne seront pas en manque après sa "fin de vie", de superbes télescopes au sol qui pouvant rivaliser avec lui, comme le Keck ou le VLT, avec l'interferométrie, et avec les optiques adaptatives permettant d'avoir au sol une qualité quasi égale à Hubble. Le successeur de Hubble sera le télescope James Webb. Il aura une vue encore beaucoup plus perçante qu'Hubble et sera placé en 2010 en orbite à 1,5 million de km de la Terre, sur l'un des points d'équilibre entre la gravité du Soleil et de la Terre.

Quelques vues de Discovery dans l'OPF 3


Le sas ODS	Vue de la soute	La partie avant de la soute ou s'attache le sas

La protection thermique TPS sous l'Orbiter	Le devant de l'aile où viennent se fixer les panneaux RCC	Les hublots de Discovery
	Stephanie Stilson, responsable des modifications OMDP de Discovery filmé par les équipes du KSC.

21 janvier, centre Stennis Mississippi, le moteur SSME destiné à STS 121 réalise un test de mise à feu durant 8 mn 30 s, marquant la un millionièmes seconde de fonctionnement d'un moteur SSME depuis 1975 (826 000 secondes lors des tests au banc et 174 000 secondes en vol - 113 missions).

Fin janvier, les segments SRB démontés du stack prévu pour STS 114 sont renvoyés chez Thiokhol dans l'Utah où ils seront mis à feu afin de vérifier l'espérance de vie des segments assemblés.

Le segment avant est posé sur son transporteur.


Atlantis vue dans son OPF
	Un réservoir dans sa baie de stockage dans le VAB. Au sol, un pod OMS. Photos Robert Pearlman.

19 février, la NASA reconnaît qu'elle ne pourra pas tenir la date de septembre 2004 pour la reprise des vols Shuttle mais vise plutôt mars et mai 2005 pour les missions STS 114 et 121. Cependant, la mission STS 300 est maintenant prévu pour le 15 novembre 2004 en même temps que la mission STS 121. STS 300 est en fait une mission de secours que la NASA va préparée en cas de problèmes avec la mission 114 et 121. Elle sera une mission en configuration STS 121 mais sans charge utile à bord avec 4 astronautes (ceux de la mission STS 115, le commandant Brent Jett, le pilote Chris Ferguson, les MS Joe Tanner, Dan Burbank, Steve MacLean et Heidemarie Stefanyshyn-Piper). Ce type de planification est comparable aux missions Saturn 1B avec la station Skylab en 1973-74 où la mission suivante était préparé comme une mission normale mais pouvant à tout moment être modifié en mission de secours. Les plans prévoit que la navette soit installé sur son pad et lancer dans les 70 jours au maximum. Ce report peut s'expliquer par la difficulté qu'ont la NASA et ses contractants pour modifier les navettes, de façon à les rendre plus sûres, suivant en cela les recommandations de la CAIB (la Commission d'enquête en charge d'expliquer l'accident de Columbia). Les modifications demandées s'avèrent plus longues que prévu et d'aucuns se demandent si cette mise en conformité n'est pas plus complexe que la NASA veut bien le dire. Les ingénieurs devront résoudre pas mal de problèmes avant la reprise des vols. Sur Discovery il a été découvert des traces de corrosion sur l'aérofreins de la dérive verticale et sur les vérins de déploiement. Ils vont être démontés et contrôlés aux rayons X. Concernant les modifications du réservoir externe, elles s'avèrent plus complexe que penser au début. La chute d'un morceau d'isolant de ce réservoir sur l'Orbiter a conduit à la perte de Columbia il y a un an. Les ingénieurs doivent revoir complètement la façon dont est collé cette protection thermique sur la structure du réservoir afin d'éviter les phénomènes de "cryopompage". Des bulles d'air ou d'azote liquide se forment sous la mousse pendant l'ascension à cause de l'échauffement atmosphérique et en gonflant décollent l'isolant par petit paquet qui peuvent heurter des parties de l'Orbiter. Des éléments tel que des écrous, des cales favorisent cet effet.
La NASA vise donc la fenêtre entre le 6 mars et le 18 avril 2005 avec la mission STS 114 confié à Discovery non plus à Atlantis, cette dernière sera simplement configuré pour une mission de secours. Cette large fenêtre de tir permettront de préparer et de lancer les deux navettes sur une période de 40 jours dans de bonnes conditions d'observation. Si les remèdes apportés au réservoir externe montrent que la perte d'isolant du réservoir est minime, les conditions de tir pourront être assouplit pour les prochains vols.

D'autre part, il est peu probable que la NASA développe un nouveau système d'évacuation en urgence de l'Orbiter pour remplacer l'actuel système de perche. Un système avec cabine éjectable coûterait près de 5 milliards $ et retarderait la reprise des vols de 7 ans. Il y a un an, l'investissement aurait peu être rentable lorsqu'on annonçait le retrait des Shuttle pour 2020. Mais les récentes déclarations du président Bush limiteront l'utilisation des Shuttle pour terminer la station ISS en 2010. A partir de cette date, les américains développeront un nouveau véhicule d'exploration spatiale chargé aussi bien pour desservir la station qu'aller sur la lune.
Afin de garantir une meilleure sécurité pour les astronautes, la NASA pense améliorer le système de parachutes associé à la perche ajoutée en 1988. L'agence propose aussi de renforcer le poste de pilotage de la cabine, vue que lors des deux catastrophe en 1986 et 2003, la cabine avait pu résister avec son équipage à l'explosion en vol et à la rentrée dans l'atmosphère maintenant les astronautes en vie quelques minutes supplémentaires..

Dans le Space Station Processing Facility situé en zone industrielle du KSC, pour la première fois les trois modules logistiques italien MPLM se retrouvent ensemble. Donatello, le 3eme MPLM stocké dans l'O&C Building est venu rejoindre Rafaello (2eme module) et Leonardo le 13 février. C'est Rafaello qui sera installé dans la soute d'Atlantis pour la mission STS 114. Sur la photo de gauche, on peut voir sur son stand contre le mur au premier plan le module japonais JEM Kibo, Leonardo et Donatello. De l'autre coté, se trouvent le Node 2 et Rafaello.

Dans l'OPF 1, Atlantis continue à être préparer pour ses prochaines missions. Tous les panneaux RCC de ses ailes ont été enlevé et renvoyé chez le fabricant pour inspection. Les 22 panneaux de protection de l'aile gauche ont été réinstallé. Les techniciens devront maintenant fixer les joints "T" entre chacun d'eux.
Endeavour dans l'OPF 2 est en OMDP, période de maintenance depuis décembre dernier. Le câblage permettant l'installation du "glass cockpit" a été installé dans la partie avant de l'Orbiter. Près de la moitié des 44 panneaux RCC ont eux aussi été démonté et renvoyé pour inspection.

Mars

Installation des panneaux RCC sur Atlantis début du mois de mars

L'équipage STS 114 devant le nez en carbone de Discovery.

Dans le SRB Assembly and Refurbishment Facility, l'équipage STS 114 regarde les moteurs de séparation sur la jupe arrière d'un booster

Dans la jupe arrière d'un booster, l'énorme vérin chargé de piloter la tuyère du SRB au coté des astronautes Steven Frick, James Kelly et Andrew Thomas.

Un des 4 vérins de l'aérofrein situé dans la dérive verticale est en cours de radiographie au Cap Canaveral avant d'être remonté sur Discovery.

12 mars, le body flap est installé sur Discovery.

Fin mars, alors que les vérins des aérofreins de queue de Discovery sont examinés au Cap Canaveral, des fissures microscopiques sont détectées dans la denture de ces vérins. D'après Michael Kostelnik, administrateur adjoint de la NASA en charge de la Station Spatiale Internationale et du Shuttle, " ce défaut pourrait requérir un travail de remise à neuf de longue haleine " et repoussé la reprise des vols à la fin de 2005. La découverte des fissures date des inspections de Discovery de l'été dernier. De la corrosion avait été trouvée sur les vérins activant les aérofreins. Les 4 pièces en question avaient alors été remplacées par des pièces neuves. Mais des inspections supplémentaires avaient révélé qu'un des engrenages planétaires situé sur les vérins corrodés avait été placé à l'envers ! Même si cet engrenage a volé dans l'espace 28 fois sans incident, il aurait pu engendrer une catastrophe car, si un des engrenages est défectueux, les aérofreins ne s'ouvrent pas. La NASA a ensuite réexaminé les nouveaux engrenages et détecté que l'un d'eux avait encore été posé à l'envers. Ceci avait été la raison principale de l'impossibilité de lancer à l'automne 2004. Les aérofreins de Discovery sont en bon état mais il faut remplacer ceux d'Atlantis afin qu'elle puisse servir de mission de secours. Dans un premier temps, la NASA envisageait d'utiliser les vérins d'Endeavour pour Atlantis, mais après inspection, des fissures ont aussi été détecté sur l'Orbiter actuellement en maintenance OMDP.
De plus, de nouveaux problèmes ont été détectés sur le réservoir central par les ingénieurs du Marshall Space Center qui veulent réduire la taille des débris de mousse isolante susceptible de se détacher en vol mais cela devrait être réglé à temps pour un lancement en mars 2005.

Dans son livre blanc, la NASA vient de confirmer la décision si controversée d'abandonner la mission d'entretien du télescope Huble, mais prévoit de continuer les opérations de Hubble jusqu'à 2007 ou 2008. Cependant, la durée de vie de Hubble pourrait encore être étendue si la NASA arrive à développer des techniques pour préserver les batteries et les gyroscopes du télescope. L'agence prévoit de désorbiter le télescope à l'aide d'un robot automatique en 2013. Après la catastrophe de Columbia et les nouvelles règles de sécurité liées à son exploitation, une seconde navette aurait dû être dédiées à cette mission atypique. Et dans le cas d'un problème majeur, cette dernière aurait dû employer des techniques jamais testées pour le sauvetage. La NASA reconnaît que la meilleure façon d'éviter une catastrophe avec les navettes est de voler le moins possible. Considérant un retour en vol en mars 2005, il faudra 8 vols pour atteindre l'US Core Complete et remplir les devoirs des Etats-Unis envers leurs partenaires internationaux. Le calendrier des vols ISS ne permettrait donc pas de lancer la mission de réparation avant le printemps 2007, si tout se passe comme prévu. Le télescope pourrait être hors service avant que la mission d'entretien arrive. La NASA a bien insisté sur le fait qu'elle n'arrêtera pas ses projets d'astronomie. Hubble n'est pas le seul télescope spatial de la NASA. De plus, de nombreux télescopes terrestres sont maintenant pratiquement aussi performants que Hubble. L'annulation de la mission a été une décision difficile mais la NASA ne peut pas justifier le risque supplémentaire occasionné par cette mission si unique.
Le télescope a été lancé en 1990 et sa durée de vie prévue à l'époque était de 15 ans. Depuis son lancement, il a été visité 4 fois par des astronautes pour des réparations et des ajouts d'instruments. Même avant la première mission d'entretien, Hubble avait généré des découvertes scientifiques importantes. Celles-ci ont désormais largement dépassé les espérances initiales.