Le SLC 6

CHRONOLOGIE SHUTTLE

L' USAF possède une base de lancement de satellites militaires en Californie, la Vandenberg AFB. Situé à 230 km au Nord de Los Angeles, en bordure de l' Océan pacifique (Point Arguello 34° 14 minute 30 s N et 120° 28 minute O), elle réalise depuis 1960 de nombreux lancement de satellites top secret, pour l' écoute, la détection de missile, la photographie et les télécommunications. De nombreux lanceurs y sont lancés, les Atlas (SLC 3 W et E), Titan (SLC 4 W et E), Scout (SLC 5) et Delta (SLC 2 W), ainsi que des lanceurs légers, à partir d' une dizaine de pad de tir. Sa situation géographique, lui permet d' atteindre des orbites polaires très inclinées, 56 à 104°, nécessaire à certaines applications.

Dans son partenariat avec la NASA, l' USAF s' est engagé à construire ses propres installations de préparation et de lancement pour le Shuttle à l' abri des regards et écoutes indiscrètes. Des études menées en 1974 préconisaient trois possibilités de sites sur la base même. Un an après la décision est prise de réutiliser les anciennes installations du programme MOL, un laboratoire militaire desservit par une cabine de type Gémini. Ce programme décidé le 25 août 1965 par le Pt Johnson ne verra jamais le jour, il sera annulé le 10 juin 1969 par le Pt NIxon. Le site de lancement n°6 est préparé le 12 mars 1966 pour le programme, et suite à son abandon les travaux sont arrêtés. C' est le 1er janvier 1979 que les restes du complexe n° 6 sont démolit en vue de la réalisation du nouveau Space Launch Complex 6, ce qui permet d' économiser prés de 100 millions de $.

Par rapport au centre Kennedy, les opérations Shuttle à Vandenberg se déroulent dans des lieux géographiquement éloignés les uns des autres. Au nord de la base se trouvent la piste d' atterrissage, l' Orbiter Maintenance Checkout Facility pour les opérations de maintenance et d' intégration, la structure pour l' assemblage de l' Orbiter sur le 747 le Orbiter Lifting facility et le Thermal Protection Facility pour la réfection de la protection thermique de l' Orbiter. La piste d' atterrissage de la base (30) est rallongé passant de 2438 à 4572 m et recouverte de béton.
Au sud se trouve le SLC 6, baptisé "Slick six" qui s' étend sur 60,7 hectares. Il comprend d' énormes et vastes structures fixes ou mobiles, tours de montage, de lancement, des réservoirs de stockage pour le propergol, des bâtiments pour la préparation des boosters SRB (capable de stocker deux jeux complets) et pour le stockage du réservoir externe (quatre en stockage et un en cellule de contrôle). L' infrastructure de base, réalisée par Martin Marietta est estimée à 570 millions de $, auquel s' ajoutent 2 milliards de $ d' équipements électroniques, ordinateurs et autres systèmes.

L' Orbiter est amené par le 747 SCA à Vandenberg AFB dans le cas d' un retour en Floride ou à Edwards AFB. Descendu du Boeing gràce à un énorme échafaudage métallique construit pour l' occasion le Orbiter Lifting Frame, l' Orbiter est enfermé dans l' OMCF, un hangar ressemblant aux OPF de Floride. Dans ce hangar, l' Orbiter est dépollué et préparé pour sa prochaine mission. Comme l' OPF, le bâtiment permet d' intégrer les charges utiles à l' horizontale. Seul les pods OMS sont envoyés en Floride pour les inspections.

La zone d' atterrissage et de préparation est éloignée de 29,6 km du pad de tir. Cette distance inévitable est du au fait que le pad devait se trouver impérativement au plus prés du bord de mer. Il était impossible de construire une piste prés du pad, entouré par les trois montagnes de Santa Ynez. L' Orbiter est donc transporté sur une plateforme autotractée doté de 76 roues, le "Colombus", à la vitesse de 8,5 km/h, jusqu' au pad. La route a bien entendu été entièrement refaite, en l' élargissant et en limitant la courbure des virages. Les boosters SRB arrivent par train de l' Utah, et le réservoir extérieur par bateau de l' usine de Michoud, via le canal de Panama. La station balnéaire Coast Guard a été modifié pour le recevoir. Le SLC 6 est composé de huit grosses structures, dont trois mobiles, situées toutes le long d' un même chemin de roulement sur 500 m environ situé à 30,4 m (niveau 100) au dessus de la mer.

Les constructions du SLC 6 diffèrent de celle du KSC en Floride. L' assemblage des éléments du Shuttle se fait directement sur la table de lancement elle même fixée à la tour ombilicale " Acces Tower " . Première opération, l' assemblage des boosters sur la table de lancement, qui est beaucoup plus petite que les MLP du KSC, mais avec les mêmes servitudes comme les TSM pour le remplissage en ergols et les fosses d' évacuation des gaz chaud...

Dans les plans originaux de 1979, il était prévu d' assembler les boosters, le réservoir et l' Orbiter, dans un environnement semi clos uniquement grâce à une énorme structure dotée de plateformes de travail, équipée de grue, accolée à la tour de lancement, appelée la Mobil Structure Service (87 m de haut et 8000 tonnes). L' Orbiter étant assemblé au réservoir par la tour MPTR Mobil Payload Transfert Room et son système de grue "le strongback". Mais les limites de tolérances pour l' assemblage imposées par la NASA, soit 0,7874 mm étaient très inférieures au 6,35 mm du système. En plus, il s' avéra que le temps en Californie pouvait changer du jour au lendemain, avec du vent et de forte pluie. Un montage est un environnement entièrement clos s' imposait. Martin Marietta le maître d' œuvre se remis sur sa planche à dessin en 1981 et revint en 1983 avec un bâtiment d' assemblage mobile, le Mobil Shuttle Assembly Building, "notre 40 millions de $, 1/16 de inches (0,15 mm)" comme l' appelèrent les ingénieurs qui allait couvrir l' ensemble.

Séquence d' assemblage originelle.1/ Strongback 2/ Payload Change Room 3/ Orbiter 4/ Tour MST 5/ ET 6/ SRB 7/ Table de lancement

Le Mobil Service Tower, MST existait déjà à l' époque du programme MOL. Elle a simplement été raccourcie de 12 m et la grue de 50 tonnes changée. Parquée à environ 137 m de la tour ombilicale au nord , elle se positionne devant la table de lancement (en 11 minutes, à la vitesse de 12 m par minute). A l' aide de la grue de 200 tonnes, située dans le toit en avancée de la tour, les segments SRB sont soulevés de leur transporteur (à roues pneumatiques), et placés sur les quatre supports, "Hold Bold" de la table de lancement, identique ceux utilisés au KSC, et boulonnés. Les premiers essais d' assemblage réalisés ont été entravé par des rafales de vents, mais sans conséquences graves.

Le Mobil Shuttle Assembly Building est une structure métallique de 3000 tonnes, haute de 76 m, presque de forme carré, 55 x 57 m, équipé d' une grue de 125 tonnes sur un pont roulant. Parqué au sud du pad , elle vient se positionner devant la table de lancement et s'ajointer au MST, l' ensemble avec ses deux systèmes de grues formant une sorte de mini VAB pouvant assembler le réservoir et l' orbiter dans un environnement complètement clos à l' abri de toutes agressions externes.

Les charges utiles destinées à être intégrées verticalement dans la soute de l' Orbiter sont amenées dans le bâtiment de préparation, le Payload Preparation Center, PPC, une structure de béton et de métal fixe d' une haute allant de 13 à 31 m et situé au sud du pad.
Les charges utiles rentrent par un sas (porte de 7,3 x 9,5 m) situé à l' Ouest du bâtiment au niveau 64 offrant une aire de travail de 11,8 sur 39,4 m. A l' intérieur deux grues de 5 tonnes sur pont roulant à 14 m de hauteur permettent de déplacer les différents éléments des satellites. Une porte de 9,5 m de large sur 11 m de haut permet l' accès à la grande baie.
Cette grande baie permet un accès au trois cellules d' intégration sur le coté Sud en offrant une surface de travail de 11,8 m sur 57,9. Une grue de 75 tonnes permet le déplacement des charges. La hauteur de la baie est de 34 m.
Les trois cellules de préparation des satellites comme la grande baie offrent des conditions de travail en classe 100 000. Mesurant 13,8 m par 17,3, elle sont desservit par la grue de la baie ainsi que par trois grues individuelles de 5 tonnes situé à 28,3 m de haut. L' accès aux cellules se fait par des grandes portes de 8,4 m de large. grace à 6 plateformes de travail, elles permettent un accès facile aux différentes parties des satellites.
La salle de transfert est une extension de la grande baie sur 9 m mais à 21 m au dessus du sol.

Les charges utiles sont ensuite transférées dans le Payload Transfert Room, une structure métallique à 16 étages de 48 m de haut, pesant 6000 tonnes ressemblant à la tour RSS du centre Kennedy. Se déplaçant sur 230 m à la vitesse de 12 m par minute, elle rentre dans le MSAB par 6 gigantesques portes de 9 m de haut et 39,5 m de large et vient s' accoler sur l' Orbiter permettant de transférer les charges utiles dans la soute.

Le bâtiment PPC avec le MPTR accolé.

Au moment du lancement, toutes les tours sont reculées. Le MPTR vient s' arrimer au PCC, le MSAB au MPTR et la MST, à l' opposé s' éloigne de 137 m.

Le Shuttle est assemblé sur sa table de lancement fixée au sol, avec les trois fosses d' évacuation des flammes, les Launch Monts, les mats de service TSM pour l' alimentation en hydrogène et oxygène liquide du réservoir externe, des piles à combustible, ainsi qu' en azote et hélium. Une tour ombilicale de 24 étages est installée sur le coté, elle permet l' accès de l' équipage dans l' Orbiter par un bras de 34 m équipé d' une salle blanche en bout comme celui du KSC. La seule différence est que ce bras ne se replie pas au lancement, mais coulisse à l' horizontale et sort derrière la tour. Comme au KSC, la tour est équipée du bras de dégazage pour l' oxygène à son sommet et du bras de dégazage pour l' hydrogène, un bras monté sur une structure qui pivote de 90° afin de permettre de laisser passer la tour MST lors des opérations de montage.
Les fosses d' évacuation de la table de tir rejoignent trois conduits déflecteurs disposés sur les cotés, mesurant 15,5 m de haut et 21 m de large, fait de 10 millions de mètres cube de béton spécial (technique dite d' aspiration de l' air).

A 7 secondes du décollage, un tuyau souterrain, de 3 m de diamètre, relié à un château d' eau (situé au fond derrière la MST), inonde les conduits en moins de 3 secondes (1890000 litres d' eau). A l' allumage des moteurs SSME et des SRB, l' énorme quantité de chaleur, prés de 3360°C devrait être donc "maîtrisée" par ce système.

Le contrôle de la mission s' effectue depuis le site CSOC, Consolidated Space Operation Center, à Colorado Spring. Le centre érigé au milieu de la prairie, sur la base de Falcon AFS de l' USAF, au pied des montagnes Cheyennes, qui abritent notamment le Norad et l' US Space Command. Le SCOC remplace le Satellite control Facility, de Sunnyvale, en Californie et le Johnson Space Center de Houston, au Texas, qui gère les missions civiles du STS. Le SCOC, dont le site a été choisi en mars 1981 (décision de septembre 1979), a commencé à sortir de terre en mai 1983, pour être achever le 1 octobre 1985. Coûtant prés de 100 millions de $, ce centre est complètement autonome au niveau de l' électricité, du stockage de l' eau, du gaz et du carburant et des communications. Le SCOC abrite dans ses énormes bâtiments (28000 m2), tous les moyens de préparation, de suivi et d' analyses des vols de satellites et de STS du DoD. L' exploitation est assurée par le 2eme Space Wing de l' USAF Space Command, activé le 8 juillet 1985, avec 275 personnes commandées par le colonel Richard Griffin. Le SCOC comprend en fait le SOC, Satellite Operations Center pour les télémesures, télécommandes, et poursuites des satellites. Le SOPC, Shuttle Operations & Planning Complex, gère le STS dans les missions militaires de Vandenberg ou du KSC. Le SOC, inauguré en octobre 1985 sera complètement opérationnel en 1987, tandis que le SPOC ne le sera qu' en 1992, au plus tard.

Vandenberg Air Force Base, Space Launch Complex 6 vue par satellite

Photos DoD, Les planètes artificielles Bordas, Time magasine et William G Hartensteins .